Восьмилетний Джош мало общается с одноклассниками и сверстниками, поэтому родители не удивляются, когда он рассказывает, что завел себе нового друга по имени З. Поначалу все кажется безобидным: мальчик проводит время за играми в солдатики, разговаривает с невидимым собеседником, и взрослые даже рады, что у сына появился товарищ, который помогает ему справиться с одиночеством.
Действие картины разворачивается в стенах давно заброшенной психиатрической лечебницы, где воздух пропитан запахом гнили и ощущением давно случившихся здесь страшных событий. Двое молодых людей приходят в себя на холодном полу одного из кабинетов, совершенно не помня ни собственных имён, ни того, как они попали в это мрачное здание, ни даже того, были ли они знакомы друг с другом раньше.
Молодая официантка Труди переживает не лучший период в жизни: она провалила важное собеседование, ее бросил парень, а на пороге Рождество, которое она обязана провести в родительском доме, чтобы не расстраивать близких, которые давно мечтают познакомиться с ее избранником. Отчаявшись придумать правдоподобное объяснение своего одиночества, девушка решается на отчаянный шаг: она похищает одного...
Основанный на реальной истории педагога Рона Кларка, фильм рассказывает о смелом шаге идеалиста, который оставил привычный уют маленького городка, чтобы переехать в Нью-Йорк и работать в одной из самых проблемных школ города, где ученики из неблагополучных семей почти не получали поддержки, а шансы на нормальное будущее у них были минимальными.