Действие картины разворачивается в 1943 году, когда итало-бельгийские кинематографисты Габриэле Малинкони и Габи Пешино переносят зрителя в оккупированную нацистами Италию, где четверо друзей работает артистами в небольшом бродячем цирке. У каждого из них от природы есть уникальный дар: Нунцио обладает сверхчеловеческой силой, Франческо может общаться с насекомыми, Матиас заставляет предметы...
Фильм «Страшные сказки» снят по мотивам знаменитого сборника неаполитанских народных сказок XVII века «Гамбатусциа» режиссёром Маттео Гарроне, известным по лентам «Реальность» и «Догвилль». Это совместное производство Великобритании, Италии и Франции, в котором старые сказочные сюжеты переосмыслены в мрачной, почти жуткой стилистике, без лишней романтики и идеализации.
История начинается с того, что предводительница бродячего племени циркачей и артистов Канари находит в дороге двух маленьких братьев-близнецов и усыновляет их вместе с остальными членами обоза. Вскоре после этого их народ подвергается нападению воинов правителя Кадара, который по наущению злой колдуньи Шайны пытается раздобыть огромный волшебный рубин, хранящийся у племени.