Действие разворачивается в современном Риме, где за фасадами старинных дворцов, вилл и террас кипит суетная жизнь высшего общества: аристократы, нувориши, политики, журналисты, деятели искусства и просто потерянные люди с богатым прошлым ткут сеть непрочных отношений, предаваясь бесконечным вечеринкам, пустым разговорам и попыткам забыть о собственной неудовлетворенности.
После смерти понтифика конклав из кардиналов выбирает нового главу Римско-католической церкви. Жребий выпадает на скромного итальянского прелата, который до этого занимался помощью бедным и никогда не стремился к высшей церковной должности. Но в момент объявления избранника он впадает в неконтролируемую панику, отказывается выходить на балкон Святого Петра и заявляет, что не готов нести...