События разворачиваются в Чунцине в начале 2000-х, когда город только начинает меняться, а жизнь обычного преподавателя университета Чэня давно превратилась в рутинную череду лекций, ссор с женой и вечерних прогулок домой в одиночестве. Супруга постоянно упрекает его в том, что они не могут завести ребенка, а в доме давно не было тепла и смеха, которые раньше связывали их.
1930-е годы в Шанхае — время полного доминирования жестоких преступных группировок, которые поделили город на независимые сферы влияния и наводят ужас на мирных жителей. Самая заметная из таких банд, известная как Топоры, не только грабит и запугивает обывателей, но и становится образцом для подражания для местной молодежи, которая видит в гангстерах пример силы и независимости.