В 1971 году профессор Стэнфордского университета Филип Зимбардо решил проверить, как влияют условия содержания и социальные роли на поведение человека. Для эксперимента он набрал группу здоровых, психически стабильных студентов, разделил их на надзирателей и заключенных, устроив в подвале учебного корпуса полноценную тюрьму с камерами, формами и строгими правилами.
События разворачиваются в ноябре 1979 года, когда волна исламской революции в Иране достигает своего пика: группа вооруженных сторонников нового режима штурмует здание посольства США в Тегеране и берет в заложники большую часть сотрудников дипмиссии. Шестерым американцам удается скрыться во время штурма и найти убежище в резиденции канадского посла, но их положение становится все более опасным...