Сюжет фильма разворачивается вокруг Бена Кэмпбелла, талантливого студента медицинского факультета Массачусетского технологического института, который не может позволить себе оплату обучения и мечтает поступить в престижную школу медицины. Его жизнь кардинально меняется после того, как он попадает на занятия по математическому анализу вероятностей, которые ведет необычный профессор Микки Роза.
Действие фильма разворачивается в Нью-Йорке 1960-х годов, главный герой — Джим Кэрролл, перспективный подросток, совмещающий тренировки по баскетболу, увлечение поэзией и мечты о спортивной карьере. Но постепенно его жизнь сползает в пропасть: сначала эксперименты с наркотиками перерастают в тяжелую зависимость, которая заставляет его идти на любые поступки — от воровства до участия в...