Действие разворачивается в Лос-Анджелесе 1920-х годов, когда город стремительно растет, а его полицейская система раздираема коррупцией и равнодушием к судьбам обычных людей. Главная героиня Кристин Коллинз, телефонный оператор, воспитывает сына Уолтера в одиночестве, пока однажды мальчик не исчезает без следа.
Адаптация романа Кристофера Приста, над которой Кристофер Нолан работал вместе с братом Джонатаном, переносит зрителя в Лондон на рубеже XIX и XX веков, где два талантливых иллюзиониста, Роберт Энджер и Альфред Борден, сначала дружат, а потом вступают в беспощадное соперничество, которое перерастает в настоящую войну.