Действие разворачивается в Лос-Анджелесе 1920-х годов, когда город стремительно растет, а его полицейская система раздираема коррупцией и равнодушием к судьбам обычных людей. Главная героиня Кристин Коллинз, телефонный оператор, воспитывает сына Уолтера в одиночестве, пока однажды мальчик не исчезает без следа.
Теплым сентябрьским вечером семья профессора колледжа Итана Лернера приходит на концерт, где их 10-летний сын Джош играет на виолончели, вызывая гордость у родителей и восхищение у младшей сестры. По возвращению домой они делают остановку на бензоколонке у Заповедной дороги — и эта короткая пауза становится точкой невозврата в их жизни.