Действие фильма разворачивается в феодальной Японии XVIII века, в эпоху строгого кодекса бусидо и силового правления сёгуната Токугавы. Главный герой — Кай, полубог, рожденный от союза человека и мифического ёкая, который всю жизнь провел в изгнании и рабстве, пока его не выкупил влиятельный лорд Оиси Асикага, принявший в свой клан и позволивший обрести новую жизнь.
В декабре 1937 года после падения Нанкина перед японскими войсками город превратился в эпицентр одной из самых страшных трагедий XX века. Фильм основан на реальных событиях Нанкинской резни, когда в течение нескольких недель погибли сотни тысяч мирных жителей и военнопленных, а оставшиеся в живых оказались заложниками постоянной угрозы насилия и смерти.