Переезд на новое место для подростка Эда всегда связан с кучей неопределенностей: незнакомые улицы, новые одноклассники, сложно найти общий язык с окружающими. Он только начинает привыкать к новому городу, как обращает внимание на странного соседа по дому — пожилого мужчину по имени Эшби, который почти не выходит из квартиры и держит дистанцию со всеми.
Действие картины разворачивается на американском Юге в 1930-е годы, в атмосфере строгих социальных норм и классовых различий, которые определяют жизнь каждой семьи в регионе. Семья Хиплеров, владельцев небольшой хлопковой плантации, живет размеренно и предсказуемо: отец-патриарх соблюдает правила приличий, мать занимается хозяйством, а их дети растут в строгой, но лишенной ярких эмоций обстановке.
Действие фильма разворачивается в начале XX века в маленьком городке штата Джорджия, где еще не угасли традиции рабовладения и патриархальный уклад южных штатов США. Мир для главной героини Силии с самого начала закрыт: 14-летнюю девочку насилует собственный отец, она беременна от него, а потом её отдают замуж за жестокого человека, который только что приобрёл в собственность её младшую сестру.