Действие картины разворачивается в викторианской Англии XIX века, где строгие социальные нормы регламентируют каждый шаг представителей высшего сословия. Богатый молодой биолог Чарльз Смитсон готовится к свадьбе с Эрнестиной, девушкой из знатной семьи, и его будущее кажется предопределённым и безоблачным.
В 1979 году Роман Полански представил свою экранизацию классического романа Томаса Харди «Тэсс из рода д’Эрбервиллей», которая стала одной из самых значимых работ режиссера после переезда в Европу и получила «Оскар» за лучшую операторскую работу. Главную роль исполнила Натали Байн, чья игра сделала образ Тэсс одним из самых запоминающихся женских персонажей в истории кинематографа.