В 1971 году профессор Стэнфордского университета Филип Зимбардо решил проверить, как влияют условия содержания и социальные роли на поведение человека. Для эксперимента он набрал группу здоровых, психически стабильных студентов, разделил их на надзирателей и заключенных, устроив в подвале учебного корпуса полноценную тюрьму с камерами, формами и строгими правилами.
США середины XIX века, за несколько лет до начала Гражданской войны, когда система рабовладения еще не отменена и затрагивает жизни сотен тысяч людей. Сюжет строится вокруг реальных событий из жизни Соломона Нортапа — свободного чернокожего музыканта и семьянина из штата Нью-Йорк, которому однажды предлагают высокооплачиваемую работу в Вашингтоне.
Девять совершенно разных людей просыпаются в темном подвале, не понимая, как они там оказались и кто их похитил. Вооруженный человек в маске появляется перед ними и объявляет жестокие правила: каждые десять минут будет умирать один из пленников, а остальные должны выяснить, какая связь существует между всеми девятью, иначе все погибнут.
Группа террористов захватывает пассажирский лайнер, летящий на высоте 5 миль над землей, и угрожает взорвать бомбу, способную уничтожить все население восточных прибрежных штатов США. Военные формируют элитную команду десантников с единственным заданием: проникнуть на борт самолета скрытно, найти и обезвредить взрывное устройство, не поддерживая при этом радиосвязи с землей — любое нарушение...