Действие ленты разворачивается на фоне американо-мексиканской войны 1846 года, когда в американской армии процветала религиозная нетерпимость к католикам-иммигрантам из Ирландии. Главный герой — сержант Джон Райли, который вместе с сотоварищи ежедневно сталкивается с унижениями, несправедливыми наказаниями и пренебрежением со стороны протестантских офицеров, не считающих их равными.
Экранизация 1997 года переносит на экран одну из самых мрачных и известных городских легенд Викторианского Лондона, о которой шептались в переулках столицы Великобритании больше ста лет. Главный герой — Бенджамин Баркер, честный парикмахер, которого несправедливо обвинили в преступлении и отправили в ссылку в Австралию.