После смерти отца начинающий писатель Сэл Парадайз, живущий в Нью-Йорке и мечтающий создать по-настоящему честную книгу о жизни обычных людей, случайно знакомится с Дином Мориарти — молодым человеком, который только что вышел из тюрьмы, женат на соблазнительной Мэрилу и живет по своим собственным правилам, не подчиняясь никаким общественным условностям.
1930-е годы, Великая депрессия в США: жизнь обычных людей стала невыносимой, многие мужчины уезжали на заработки, оставляя семьи в маленьких городках наедине с проблемами. 15-летняя Нэтти Ганн живёт с матерью на Среднем Западе, отец уехал на золотые прииски на севере страны и почти не выходит на связь, а когда мать внезапно умирает, девочка остаётся совсем одна.