Действие фильма разворачивается во время Имдинной войны — вторжения японских войск на территорию корейского государства Чосон в XVI веке. К 1597 году ситуация для защитников складывается катастрофически: японский флот, насчитывающий более трех сотен кораблей, движется к ключевым точкам побережья, чтобы окончательно подавить сопротивление.
1636 год, когда полчища маньчжуров вторглись на земли государства Чосон, оставили после себя дымящиеся деревни, разоренные поля и тысячи разлученных семей. Во время одного из набегов враги берут в плен юную Ча-ин, сестру опытного лучника Нам-и, и увозят её в неизвестном направлении, чтобы сделать рабыней в далекой чужой стране.
«Жёлтое море» — дебютный полнометражный фильм южнокорейского режиссёра Нам Ын-сука, получившего широкую известность позже благодаря работе над криминальной драмой «Стандарт ненависти». Снятый в 2010 году, проект сочетает элементы боевика, криминального триллера и жесткой социальной драмы, не приукрашивая реалии жизни людей на самой окраине цивилизации.
Полиция Сеула безуспешно ищет маньяка, держащего в страхе весь город, и дело берет под личный контроль президент страны. Начальству Национального полицейского управления срочно нужен виновный, чтобы закрыть громкое расследование, и подобрать кандидата на роль убийцы поручают детективу Чхве Чхоль-ги, которого всю карьеру обходили при повышениях, твердо пообещав высокий пост в случае успеха.
Конец XIX века, Корея династии Чосон трещит по швам: внешние державы делят сферы влияния, а внутренние конфликты раздирают страну. Япония и Россия тянут государство в свою орбиту, а власть не может решить, что важнее — сохранение вековых традиций или открытость к реформам, которые могли бы укрепить суверенитет.