Фильм снят по реальным событиям из жизни Нелли Блай — журналистки, которая в 1887 году подала репортаж о жестоком обращении с пациентами в закрытых психиатрических лечебницах США. Для сбора материала она имитирует симптомы психического расстройства, и вскоре ее забирают в одну из самых известных клиник того времени, расположенную на острове Блэквелл в Нью-Йорке.
Действие ленты разворачивается в небольшом американском городке, который накануне Рождества выглядит как типичная уютная идиллия: все местные жители знают друг друга, улицы заполнены сотнями людей в костюмах Санта-Клауса — муниципальные служащие раздают подарки детям, любители перевоплощений участвуют в городских праздниках, а остальные просто наслаждаются предпраздничной суетой.