Фильм основан на реальной истории, которая вызвала широкий общественный резонанс в Нидерландах в середине 2000-х годов. Действие построено вокруг истории медсестры Люсии де Берк, работавшей в одной из больниц города Гааги и пользовавшейся репутацией ответственного, внимательного специалиста, пока у пациентов под ее присмотром не начали появляться странные смертельные случаи.
31 января 1953 года в Нидерландах случилась одна из самых страшных природных катастроф в истории страны — мощный северо-западный шторм разорвал сразу несколько прибрежных дамб, из-за чего огромные массы воды хлынули на сушу, затопив сотни километров территории, уничтожив дома, фермы и унеся жизни более 1800 человек.
Фильм снят по одноименному роману писателя Фердинанда Борделина, действие разворачивается в Роттердаме на рубеже XIX и XX веков. Главный герой — Якоб-хос, сын проститутки, который с детства научился выживать в жестоких условиях, выработав несгибаемый, железный характер: он не идет на компромиссы с собой, не делает уступок другим, не терпит слабости ни в себе, ни в окружающих.