1930-е годы, Германия. Джон Халдер — профессор литературы, обычный человек, который больше всего на свете волнуют проблемы его неблагополучной семьи: истеричная жена, два капризных ребенка и мать, страдающая от старческого слабоумия. Он пишет новую книгу, в которой разбирает личные переживания, и не собирается связывать свою жизнь с политикой, считая, что все государственные дела его не касаются.
Действие картины разворачивается в мрачной Испании XVI века, в эпоху, когда страх перед инквизицией и поверье в дьявольское происхождение любых бедствий стали нормой для обывателей. В тихом провинциальном городке начинают происходить загадочные убийства знатных особ, и местные жители единогласно решают, что виновник — сам Сатана, насылающий кару на грешный мир.