Действие ленты разворачивается в небольшом американском городке, который накануне Рождества выглядит как типичная уютная идиллия: все местные жители знают друг друга, улицы заполнены сотнями людей в костюмах Санта-Клауса — муниципальные служащие раздают подарки детям, любители перевоплощений участвуют в городских праздниках, а остальные просто наслаждаются предпраздничной суетой.
Действие фильма разворачивается в середине XX века, когда система исправительных учреждений США часто игнорировала права даже несовершеннолетних заключенных. Главный герой — Генри Янг, подросток, который остался сиротой и попытался украсть пять долларов, чтобы накормить маленькую сестру. Его небольшой срок за кражу постепенно превратился в многолетнее заключение из-за постоянных нарушений...