Действие картины разворачивается в провинциальной Богемии на рубеже XIX и XX веков, когда регион еще входил в состав Австро-Венгрии, а сословные различия и предубеждения жителей маленьких населенных пунктов были нормой, а не исключением. В центре внимания режиссера Иржи Менцеля — история молодого человека Адама, который с самого рождения носит на себе клеймо неблаговидного прошлого своей матери.
Действие фильма разворачивается в Чехословакии сразу после окончания Второй мировой войны, когда страна только начинает возвращаться к мирной жизни, а в маленьком городке открывается новая школа, где ученики до того довели предыдущую учительницу до нервного срыва и даже закрытия психиатрической клиники.