Действие фильма разворачивается в Ленинграде конца 1960-х, город с его особой, тихой романтикой, старыми улочками и дворцами, где прошлое переплетается с настоящим. Главная героиня, тридцатилетняя Галина, работает реставратором в Екатерининском дворце, каждый день возвращая к жизни старинные интерьеры, фрески и детали декора, которые хранят следы разных эпох.
1920-е годы в Петрограде, послереволюционный хаос, по улицам бродят голодные беспризорники, которых регулярно вылавливают и отправляют в детские учреждения. Один из таких приютов — школа имени Достоевского, сокращенно ШКИД, — собирает под своей крышей мальчишек и девчонок, которые привыкли выживать любым способом: воровать еду, обманывать взрослых, не доверять никому, кроме своих.
Действие картины разворачивается в 1922 году, в первые годы после установления советской власти в России, когда на отдаленных территориях Дальнего Востока нужно было наладить новые органы управления и выстроить контакт с местным населением. Комиссар Глазков получает назначение на Чукотку, чтобы взять на себя руководство регионом, но по дороге к месту службы он неожиданно умирает.